Uno de los poetas más distinguidos de nuestro tiempo Claude McKay nació en Sunny Ville, Jamaica, Indias Occidentales Británicas el 15 de septiembre de 1889, como el menor de once hijos de sus padres campesinos en Jamaica, Thomas Francis y Ann Elizabeth (Edwards) McKay. . La familia de McKay estaba bastante bien porque había recibido tierras de los padres de la novia y el novio. es conocido principalmente por su soneto muy citado: «Si debemos morir», que fue popularizado durante la Segunda Guerra Mundial por el primer ministro británico, Sir Winston Churchill.
Criado en Sunny Ville, en la parroquia de Clarendon Hills por una madre compasiva y un padre severo que transmitió a sus hijos gran parte de las costumbres y tradiciones ashanti de Ghana, de donde provenía, su poesía demuestra su apego eterno a sus raíces y un profundo afecto. para Clarendon, donde nació y se crió. Tal nostalgia por Jamaica se demostró incluso en sus últimos poemas cuando estuvo en el extranjero.
Sus primeros versos en dialecto hacen referencias nostálgicas a Clarendon Hills. Su padre, Thomas McKay, siempre había compartido con sus hijos la historia de la esclavitud de su propio padre buscando así inculcarles un recelo hacia los blancos que se haría particularmente evidente en los escritos de su hijo. El profundo respeto de McKay por el sentido de comunidad que se encuentra entre los granjeros rurales de Jamaica y una actitud algo escéptica hacia la religión fomentada por su hermano mayor, un maestro de escuela primaria, dejó una marca indeleble en su obra literaria.
A los diecisiete años, McKay, a través de un patrocinio del gobierno, se convirtió en aprendiz de un ebanista en Brown’s Town. A los diecinueve años, trasladándose a Kingston, la capital, se unió a la Fuerza de Policía, donde su disposición amable recibió su primera gran sacudida. Para entonces, los policías de las Indias Occidentales fueron reclutados más por su músculo que por su cerebro, que se esperaba que celebraran y honraran cada hora mientras estaban en la ronda.
Por lo tanto, la Policía no era el mejor lugar para alguien como McKay, que siempre estaba molesto por el sufrimiento humano. Dos colecciones de poesía que publicó en 1912 surgieron en gran parte de su experiencia como policía que, junto con la vida urbana en general, encontró alienante. Se sentía incómodamente ubicado entre la élite jamaicana y la gran masa de pobres urbanos. Muchas de las preocupaciones que ocuparían gran parte de su obra posterior, como la oposición de la ciudad y el campo, los problemas del exilio y la relación de los intelectuales negros con su gente común, aparecen primero en estos poemas.
Su segundo volumen de poemas en verso dialectal baladas de policía registra con precisión tales experiencias. Su primer volumen de poemas. canciones de jamaica fue escrito solo para aliviar sus amargos sentimientos de culpa mientras estaba en la fuerza. Con calma sigue reprendiendo a los responsables de las injusticias sociales a su pueblo. Para aliviar sus sentimientos, buscó escribir sobre los rasgos redentores en la imagen oscura. Su naturaleza amable lo llevó a compadecerse del sufrimiento de su pueblo ya protestar contra él. Por lo tanto, se vio obligado a hacer sus necesidades celebrando su alegría y otras cualidades positivas. Su interés y vitalidad como seres humanos se enriquece con su alegría y buen humor que vibra a pesar de las condiciones generalmente desalentadoras.
Su simpatía por los criminales, a quienes a menudo consideraba víctimas de un orden colonial injusto, no le permitió trabajar como agente de policía más allá de un año. Durante los siguientes dos años en Clarendon Parish, Walter Jekyll, un coleccionista inglés de folclore isleño con quien McKay había forjado una estrecha relación, lo animó a escribir Poesía en dialecto jamaicano. Jekyll le había presentado a poetas ingleses como Milton y Pope.
En 1912 McKay publicó dos volúmenes de poesía. canciones de jamaica y baladas de policía. Canciones de Jamaica con una introducción y melodías de Jekyll para celebrar la naturaleza sin pretensiones y la sencillez de los campesinos jamaiquinos que están estrechamente vinculados a su tierra natal. baladas de policía se centra más en Kingston y el desprecio y la explotación que allí sufren los negros de piel oscura a manos de blancos y mulatos. Estos libros convirtieron a McKay en el primer negro en recibir la medalla del Instituto de Artes y Ciencias de Jamaica con un importante premio en efectivo que iba a utilizar para financiar su educación en el Instituto Tuskegee de Booker T. Washington en Alabama, Estados Unidos.
Parecía haberse arrepentido más tarde de haber sido «un agente de la opresión colonial de la manera más brutal». En ambas obras, McKay hizo un uso extensivo del idioma jamaiquino, un dialecto del inglés.
Cuando en 1912 McKay se fue de Jamaica a los Estados Unidos, era inevitable que esto condujera a una erupción de versos negros de su pluma. Porque aquí estaba un hombre con un sentido orgulloso de su raza, que había visto sufrir a su pueblo en Jamaica y había huido de una tierra siempre verde con sus exuberantes palmeras que se inclinaban ante la fuerza de los persistentes vientos tropicales en busca de más oportunidades en un lugar más abierto. mundo.
Y va a Estados Unidos para encontrarse con el inimaginable sufrimiento de los negros. Pero en lugar de volver a la vida menos exigente de Jamaica, sintió la compulsión de quedarse y unirse a la lucha, porque ya estaba atado con los negros estadounidenses en su servidumbre. Y no es de extrañar Para McKay, los primeros años en Nueva York fueron una época de creciente amargura racial, con el endurecimiento del Sur. la desilusión de los negros con Booker T. Washington y el consiguiente ajuste de la actitud de los negros; el aumento de la histeria y la violencia blanca, que se volvería aún más dura después de la guerra que habían librado, así como en defensa de la democracia y el aumento del garveyismo y la hostilidad entre Garvey y la NAACP y otros, todos esos factores combinados para provocar el Renacimiento Negro, del cual McKay se convirtió en parte integral.
Sin embargo, McKay mantuvo durante mucho tiempo una reacción sobria ante su nuevo e inquietante entorno. Decidido a mantener la dignidad de su vocación de poeta, se negó a permitir que se deformara la calidad de su reacción como poeta. Igualmente se negó a permitir que sus ambiciones y su estatus como ser humano fueran destruidos. Sus versos se mantuvieron viriles en consonancia con la atmósfera reinante entonces, pues esos primeros años en Estados Unidos fueron realmente cruciales para la causa negra. Pero la virilidad de su verso se basa en algo más que la mera amargura. Incluye y depende de una cierta resiliencia, o una humanidad obstinada atribuible a la capacidad de McKay para reaccionar ante el sufrimiento de los negros, no solo como negros, sino como seres humanos. Porque como él sostiene, el escritor siempre debe conservar esta capacidad para una reacción más amplia y básica como ser humano para mantener su humanidad.
Al hacerlo, evitaría atrofiar su crecimiento emocional y su estatura como ser humano. Al identificarse con su propia raza, un escritor puede proceder a esa identificación mayor y más significativa basada en su humanidad, lo que lo califica para manejar material «racial».
«If We Must Die» inmediatamente ganó popularidad entre los afroamericanos, pero el tono de los críticos negros fue de disculpa. Para ellos, un poema que expresaba el arraigado instinto de autoconservación les parecía simplemente una atrevida impertinencia. William S. Braithwaite, a quien McKay describió como el decano de los críticos negros, lo denunció como un «propagandista violento y enojado que usa sus dones poéticos para vestir [arrogant] y pensamientos desafiantes.» Mientras que otro discípulo lo caracterizó como «rebelde y vituperador».
McKay continúa señalando las fallas y fallas en la crítica y la opinión de los negros respetables. Esto a su vez trae distorsiones y evasiones en su representación e interpretación de las realidades sociales que informan los textos.
Esto provocó la aparente ambivalencia en su relación de amor y odio con Estados Unidos. Como no se hacía ilusiones acerca de Estados Unidos y la experiencia de sus negros, podía al mismo tiempo rendirle el tributo que se merecía: un tributo que reflejaba tanto su atractivo como su amargo abatimiento. que todavía soporta como una prueba necesaria de su resiliencia. Al rendirle este tributo, él triunfa a través de su exitosa resistencia a la amenaza de corrosión espiritual que el ‘odio’ de Estados Unidos amenaza con comenzar dentro de él. Por lo tanto, podría «estar dentro de sus muros sin una pizca / De terror, malicia, ni una palabra de miedo». O como en «A través de la agonía», se niega a enfrentarse al odio con odio. McKay continuó así su admiración por Estados Unidos a pesar del dolor que ella causó.
McKay ve no solo la violencia ejercida contra su propio pueblo, sino también la que los blancos se infligen a sí mismos. McKay está tocado por la miseria: en «El náufrago», donde, de pie en un hermoso parque, no se siente atraído por los placeres visibles de la naturaleza sino por «los náufragos de la tierra», los solitarios y abandonados, y se aleja en la miseria. Y es más claro y no importa si son negros o blancos. En «Descanse en paz» su tierno corazón responde al sufrimiento de su pueblo mientras se despide de un amigo que ha partido.
McKay enfrenta el desafío de Estados Unidos como hombre y poeta. Enfrenta el desafío que el odio de Estados Unidos le plantea a su humanidad, y en su resistencia él lanza su desafío a las fuerzas del odio en «América». Como poeta y hombre, impone una autodisciplina que da a su dolor una dignidad a través de la cual su verso a veces trasciende la protesta racial y se convierte en protesta humana.
La poesía de McKay ciertamente reflejó otro aspecto de la reacción de los negros. Esta reacción es una nueva conciencia de la conexión africana tras el llamamiento «Regreso a África» de Marcus Garvey. La poesía negra intelectual se estaba acercando espiritualmente a África. El llamado de Garvey a la religión de un hombre negro fue paralelo a un verso sofisticado, al igual que su insistencia en las glorias pasadas de la raza negra. También lo era el nuevo orgullo que fomentaba en la belleza negra y, de hecho, en todo lo negro, ideas que a veces plasmaba en versos bastante indiferentes romantizando África. McKay hace lo mismo en poemas como «Harlem Shadows».
Cuando McKay llegó a Estados Unidos, se inscribió en el Instituto Normal e Industrial de Tuskegee con la intención de estudiar agricultura, interrumpió sus estudios en el Instituto Tuskegee después de solo dos meses allí y debido a la frustración. Se matriculó en Kansas State College, donde permaneció hasta 1914. Luego, después de dos años, reanudó su carrera como escritor. Luego se fue a Nueva York donde, al igual que Hughes, aterrizó en Harlem. Mientras se familiarizaba con la escena literaria de Nueva York, se mantuvo como mesero y portero de 1915 a 1918. Su primera oportunidad llegó en 1917 cuando Waldo Frank, un novelista radical judío y crítico cultural, publicó dos de sus sonetos «The Harlem Bailarina» e «Invocación» en la edición de diciembre de las siete artesuna revista de vanguardia muy respetada.
Entre 1918 y 1919, McKay viajó al extranjero, visitó Inglaterra y vivió en Londres durante más de un año. Allí compiló Primavera en New Hampshire y otros poemas (1920). En 1919, a su regreso a Nueva York, McKay se unió al personal de Libertador revista como editor asociado y continuó en ese puesto hasta 1922, período en el que Max Eastman era entonces el editor. En 1922, McKay completó sombras de harlemuna obra de poesía considerada un hito del Renacimiento de Harlem .
El escritor de cuentos Frank Harris, que publicó varios de los poemas de McKay en Pearson’s, también parece haber causado una gran impresión en el joven poeta. A diferencia de los escritores negros posteriores, McKay no se basó principalmente en publicaciones periódicas como el Crisis y Oportunidad como salidas para su verso. Aunque ocasionalmente escribía para revistas negras, sus lazos literarios eran principalmente con publicaciones blancas, particularmente con las revistas de izquierda con sede en Greenwich Village. De hecho, Max Eastman, el decano de la izquierda literaria estadounidense a principios del siglo XX, publicó «The Dominant White» de McKay en el número de abril de 1919 de el libertador y nueve más de sus poemas en la edición de julio. Más tarde, McKay se desempeñó como personal editorial de Eastman y contribuyó con ensayos y reseñas, así como con poesía. También se hizo amigo del famoso poeta estadounidense blanco Edward Arlington Robinson.
En 1919, conoció a George Bernard Shaw, el dramaturgo británico, mientras visitaba Inglaterra. GK Ogden incluyó casi dos docenas de poemas de McKay en la edición de verano de 1920 de Cambridge Magazine. IA Richards, uno de los principales críticos literarios ingleses del siglo XX, escribió el prefacio del tercer libro de versos de McKay, Spring in New Hampshire. Según Richards, McKay’s se encontraba entre las mejores obras producidas en Gran Bretaña en ese momento.
A su regreso a los EE. UU., McKay continuó trabajando y contribuyendo a varias publicaciones, incluida la de su compatriota jamaicano Marcus Garvey, Negro World. Al año siguiente, en 1922, publicó su colección de poesía más importante, Harlem Shadows, inaugurando así virtualmente el Renacimiento de Harlem. Ese libro era un medio a través del cual podía colocar al militante «Si debemos morir» dentro de un libro. Este soneto inspirado en la violencia racial que sacudió Estados Unidos en 1919, interpretado como un grito de guerra por los radicales negros, sirvió más tarde como uno de los gritos de guerra no oficiales de las Fuerzas Aliadas en la Segunda Guerra Mundial, particularmente después de haber sido recitado en un discurso cargado de emociones ante la Cámara de los Comunes en respuesta a la amenaza de invasión de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Harlem Shadows marcó un punto de no retorno para varias figuras literarias de Harlem que vieron en el tratamiento magistral de McKay de los temas raciales evidencia de que las ideas de un escritor negro sobre cuestiones de raza podrían servir más que ocasionalmente como temas adecuados para la poesía.
Ese mismo año McKay visitó la URSS. Por ser activo en el movimiento de justicia social, McKay se había convertido en comunista, creyendo que el comunismo ofrecía una mayor esperanza a su causa. En 1923, en Moscú, McKay se dirigió al Cuarto Congreso de la Internacional Comunista, como un poeta negro simpatizante de la causa soviética. Alcanzó una popularidad instantánea entre el proletariado y entre los funcionarios del Partido Comunista de la URSS. Fue presentado a los líderes soviéticos y su poema «Primero de mayo de Petrogrado, 1923» se publicó traducido en Pravda. Sin embargo, consternado por las rígidas exigencias ideológicas del Partido Comunista respecto a toda producción artística, y tal vez un poco cansado de ser tratado como una novedad, y de tener que subyugar su arte a la propaganda política.
McKay viajó mucho al extranjero. Tras visitas a Berlín y París, se establece en Francia durante una década. Él, sin embargo, permaneció en contacto con la comunidad de expatriados de escritores estadounidenses.
Mientras estaba en Francia, su primera novela Home to Harlem se produjo en 1928 y se comenzó a trabajar en su segundo Banjo. Esta última novela la completó durante sus viajes por España y Marruecos en 1929.
En estas dos novelas de la década de 1920, McKay investigó cómo funcionaban los conceptos de raza y clase en un mundo dominado por el capitalismo y el colonialismo, y cómo las comunidades negras cosmopolitas y rurales pueden reconciliarse entre sí.
Hogar de Harlem. la primera novela superventas de un afroamericano que ganó el premio Harmon Gold Award for Literature se reimprimió cinco veces en dos meses. Tuvo más éxito comercial que cualquier novela de un autor afroamericano hasta ese momento. Porque satisfizo una curiosidad consumidora entre los estadounidenses por información sobre la vida nocturna y la mala vida de Harlem. La novela examina a dos personajes que literalmente llevan al lector a un recorrido por Harlem. Jake, un estibador afroamericano, hedonista y veterano de la Primera Guerra Mundial, abandona el ejército y regresa a su amado Harlem, donde se enamora de una prostituta después de que ella le devuelva cariñosa y subrepticiamente el dinero que él le ha pagado.
A través de Jake nos presentan a Ray, un intelectual haitiano expatriado que se preocupa constantemente y se siente aislado de la comunidad afroamericana como resultado de su educación europea. Por lo tanto, envidia a Jake, que es más espontáneo y directo. En cuanto a Ray, su propio deseo de convertirse en escritor interfiere con su disfrute de la vida. El severo WEB Du Bois fue cáustico al denunciar la presentación de McKay de Harlem, declarando que el libro «en su mayor parte me da náuseas, y después de las partes más sucias de su inmundicia, claramente tengo ganas de tomar un baño». En respuesta, McKay acusó a Du Bois de no hacer la distinción adecuada «entre la tarea de propaganda y la obra de arte».
Ray aparece nuevamente en Banjo con otro personaje negro «natural», el músico afroamericano Lincoln Agrippa Daily. Ambientada en el antiguo puerto francés de Marsella, esta segunda novela de McKay presenta a un grupo cambiante de marineros estibadores negros y vagabundos de África. Como en el primero, McKay expresa la necesidad de que el intelectual negro exiliado regrese a su gente negra común.
La tercera novela de McKay, Banana Bottom, considerada generalmente como su mejor logro ficticio, lleva el tema de las dos novelas anteriores aún más lejos. Representa también a un individuo negro en la cultura occidental blanca que yuxtapone dos sistemas de valores opuestos: la civilización anglosajona frente a la cultura popular jamaicana. Cuenta la historia de una campesina jamaicana, Bita Plant, que es rescatada por misioneros blancos tras ser violada. Al refugiarse con sus nuevos protectores, también se convierte en su prisionera y le imponen todos sus valores culturales y la introducen en su sistema educativo cristiano organizado.
Todo esto culmina en un fallido intento de arreglar su matrimonio con un aspirante a sacerdote. Pero Bita se escapa de él cuando intenta violarla. Pero más tarde, superando el recuerdo de la violación, regresa con la gente de su ciudad natal de Jubilee, donde finalmente encuentra la felicidad: la realización. Ella termina así rechazando la cultura europea y la élite jamaicana, eligiendo unirse a la gente de la agricultura. Esta novela no causó mucha impresión en el público lector entonces.
Tras doce años deambulando por Europa y el norte de África, McKay volvió a Harlem. Tres años más tarde, en 1937, completó su autobiografía, A Long Way from Home, en un intento inútil de impulsar su fortuna financiera y literaria. Su interés en el catolicismo romano, que creció significativamente durante la década de 1940 después de su repudio al comunismo, y se unió oficialmente a la iglesia en 1944. Aunque escribió muchas cosas nuevas poesía entonces, no pudo publicar ninguna, un fracaso que culpó al Partido Comunista en los EE.UU.). Su último trabajo Selected Poems (1953) fue publicado póstumamente.
Desde 1932 hasta su muerte en Chicago en 1948, McKay nunca salió de los Estados Unidos. Su interés por el comunismo disminuyó, según la hermana Mary Anthony: había captado algo del espíritu de ese apostolado católico. Y gradualmente llegó a darse cuenta por sí mismo de que en el catolicismo yacía la esperanza de la raza, de hecho, de todas las razas. Fue recibido en la Iglesia de Chicago en octubre de 1944 por el obispo Bernard Sheil y ahora forma parte del personal de la escuela Bishop Sheil en esa ciudad.
A mediados de la década de 1940, la salud de McKay se había deteriorado y, después de sufrir varias enfermedades, murió de insuficiencia cardíaca en Chicago en 1948.
El trabajo de McKay como poeta, novelista y ensayista ha sido ampliamente visto como el presagio de varios de los momentos más significativos de la cultura afroamericana. Su poesía de protesta fue vista por muchos como el principal ejemplo del espíritu del «Nuevo Negro». Sus novelas fueron consideraciones sofisticadas de los problemas y posibilidades del panafricanismo al final de la era colonial, que influyeron en los escritores afrodescendientes de todo el mundo. Su poesía temprana en patois jamaiquino y su ficción ambientada en Jamaica ahora se consideran cruciales para el desarrollo de una literatura jamaicana nacional.
