A las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley en los Estados Unidos se les otorgan poderes especiales que les permiten combatir el crimen. Algunos de estos poderes son otorgados por las legislaturas federal, estatal y local. Los departamentos individuales asociados con la aplicación de la ley pueden tener su propio conjunto de normas y reglamentos sobre los cuales se aplica la ley. Sin embargo, son los tribunales los que deben interpretar la ley y emitir directrices sobre lo que es o no permisible.
Los departamentos de policía dependen en gran medida de su capacidad para investigar y detener el crimen en sus primeras etapas. Una de las principales herramientas utilizadas por los agentes del orden público en la búsqueda de este objetivo es la capacidad de detener, cachear, interrogar y registrar a las personas sospechosas de participar en actividades delictivas. Si un oficial tiene una creencia bien fundada, basada en hechos (también conocida como «causa probable»), de que un individuo ha cometido, está a punto de cometer o está en proceso de cometer un delito penal, ese oficial tiene la autoridad legal para temporalmente apoderarse de esa persona para una mayor investigación. Según el precedente legal establecido, cualquier incautación de una persona, por breve que sea, constituye un arresto. Los hechos que constituyen causa probable en un caso particular pueden variar significativamente, lo que resulta en litigios interminables. Desafortunadamente, esta doctrina también autoriza a las fuerzas del orden público a detener, registrar e interrogar a las personas que no fueron observadas o que no se informó que hubieran participado en ninguna actividad delictiva, pero cuyas acciones fueron consideradas «sospechosas» por el oficial.
Por lo tanto, miles de personas cada año son detenidas y registradas por oficiales de policía en base a la afirmación de un solo oficial de que la persona actuó de manera sospechosa. El comportamiento sospechoso puede incluir un «bulto» debajo de la ropa, caminar rápido mientras mira de un lado a otro e intentar «evadir» a la policía mientras se inspecciona un área. Aunque algunas de las actividades mencionadas anteriormente pueden ser motivo de preocupación, no es un delito. Sin embargo, la policía continúa utilizando este poder para detener a las personas en automóviles, registrarlas en áreas públicas y «capturarlas» temporalmente hasta que se complete la investigación. La gran mayoría de las personas detenidas en estas circunstancias son despedidas, felices de haber escapado de un viaje a la comisaría, pero enojadas por la injusta intromisión en su libertad.
En resumen, la ley en realidad permite que las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley arresten a personas en ausencia de evidencia de que realmente se haya llevado a cabo una actividad ilegal.
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